في غياب المصنف الأول عالمياً الإيطالي يانيك سينر عن الملاعب بسبب إصابة في ركبته اليمنى، تتاح لوصيفه الألماني ألكسندر زفيريف فرصة اعتباراً من الأربعاء في دورة شنغهاي لماسترز الالف نقطة المقامة بين 7 و18 تشرين الأول/أكتوبر، لتقليص جزء كبير من الفارق الفاصل بينهما والبالغ 1280 نقطة.

وتمكن الألماني البالغ 29 عاماً من كسر حاجزه النفسي في عام 2026 بإحراز أول لقب كبير في مسيرته، بل لقبين، بعدما توج برولان غاروس وفلاشينغ ميدوز بفارق بضعة أشهر بينهما.

لكن زفيريف لم يعتلِ صدارة التصنيف العالمي قط. وقال في أواخر أيلول/سبتمبر "إنه هدف لأي لاعب".

وأضاف ابن هامبورغ: "في بداية الموسم، أعتقد أن الجميع كان يتوقع أن تنحصر المعركة على المركز الأول عالميا بين (الإسباني) كارلوس ألكاراز ويانيك سينر. أنا سعيد جداً بأني أصبحت جزءاً من هذه المنافسة".

وعندما أدلى بهذه التصريحات، كان زفيريف يملك فرصة انتزاع الصدارة من سينر في شنغهاي، شرط إحرازه لقب دورة بكين فئة 500 نقطة.

إلا أنه خسر الأحد في ربع النهائي أمام الصربي نوفاك ديوكوفيتش المصنف حاديا عشر عالمياً والذي استعاد بريقه في العاصمة الصينية، وبالتالي لم يعد بإمكان الالماني اعتلاء الصدارة في شنغهاي مهما كانت النتيجة، حتى لو أحرز لقبه الأول في المدينة الواقعة شرق الصين.

غير أنه قادر على الاقتراب كثيراً من منافسه الإيطالي الذي انسحب من الدور الثالث في شنغهاي عام 2025، ولم يخض أي مباراة منذ تتويجه بلقب ويمبلدون في منتصف تموز/يوليو.

ويواصل سينر التكتم على موعد عودته إلى الملاعب، كما سيكون مطالباً بالدفاع عن 3000 نقطة بين ختام دورة شنغهاي ونهاية الموسم.

وبالتالي، لم يكن زفيريف، المتوج بسبعة ألقاب في دورات ماسترز الالف نقطة وصاحب الذهبية الأولمبية في طوكيو عام 2021، أقرب من أي وقت مضى إلى اعتلاء عرش التصنيف العالمي، في موسم أمضى خلاله ألكاراز وسينر فترات طويلة بعيداً عن الملاعب بسبب الإصابة.

صراع التأهل إلى البطولة الختامية

وكان ألكاراز أشاد بالألماني في أواخر أيلول/سبتمبر، عندما قال على هامش كأس لايفر إن منافسه: "ربما يكون أفضل لاعب في العالم حالياً".

وهي العبارة نفسها التي استخدمها ديوكوفيتش حرفياً بعد فوزه على زفيريف في بكين.

وقال الصربي، المتوج بـ24 لقباً في البطولات الكبرى وصاحب الرقم القياسي بالبقاء 428 أسبوعاً في صدارة التصنيف العالمي: "لطالما كان ساشا (الاسم المصغر لزفيريف) لاعباً من الطراز الرفيع. لقد قدم مستوى مذهلاً، وخصوصاً خلال الشهرين الأخيرين بعد فوزه ببطولة الولايات المتحدة المفتوحة".

ورغم هذه الإشادات، ما زالت سمعة زفيريف متأثرة بالاتهامات المتعلقة بالعنف الأسري التي وجهتها إليه شريكتان سابقتان، وهي اتهامات ظل ينفيها باستمرار.

وفي شنغهاي، قد يلتقي المصنف الثاني عالمياً في الدور نصف النهائي بالأميركي بن شيلتون الرابع الذي كان ضحيته في نهائي بطولة الولايات المتحدة المفتوحة.

الألماني ألكسندر زفيريف. (أ ف ب)