كانت تلك المواجهة "أم كل المباريات".

صدر التوصيف عن رئيس الاتحاد الأميركي لكرة القدم حينها ألان روتنبرغ.

إن كان لمباراة كرة قدم بارزة أن تمثل مواجهة مشحونة رياضياً وسياسياً بين منتخبين، فهي بلا شك مباراة الولايات المتحدة وإيران في بطولة كأس العالم سنة 1998. كان المنتخبان عائدين من هزيمة في الجولة الأولى من دور المجموعات، فاحتاجا إلى تعادل بالحد الأدنى للإبقاء على حظوظ التأهل. لذلك، كانت المواجهة بينهما في 21 حزيران/يونيو حاسمة. 

لكن مع إضافة العداء التاريخي بين البلدين إلى المعادلة، أصبحت المباراة أمام مزيج متفجر. ومتفجراً لم يكن اللقاء. منح اللاعبون الإيرانيون منافسيهم وروداً بيضاء تعبيراً عن السلام، وامتزج الفريقان لالتقاط صورة تذكارية موحدة. كذلك، مُنحا جائزة اللعب النظيف. للمهتمين بالنتيجة، فازت إيران حينها على الولايات المتحدة بنتيجة 2-1 وأخرجتها باكراً من البطولة. 

من مباراة كأس العالم 2022 بين إيران والولايات المتحدة.

إيران وأميركا بعد ربع قرن

في 29 تشرين الثاني/نوفمبر 2022، خاض الفريقان مباراة مشحونة أخرى. هذه المرة، بدت الأجواء السياسية مختلفة. فالإصلاحيون كانوا خارج السلطة. بينما في المواجهة السابقة، كان الإصلاحي محمد خاتمي رئيساً للجمهورية. وشهد المحافظون صعود نجمهم السياسي بعد وصول المتشدد إبراهيم رئيسي إلى الرئاسة سنة 2021. وقبل أربعة أعوام، كان الشك الإيراني في النوايا الأميركية قد بلغ ذروته في ذلك الحين بعد رئاسة دونالد ترامب الأولى (2017-2021)، وما رافقها من سياسة متشددة ضد طهران.

وفي سنة 1998، كان بيل كلينتون رئيساً للولايات المتحدة فأطلق بعض البوادر الإيجابية الرمزية تجاه إيران بعد فوز خاتمي. في 2022، كان الرئيس السابق جو بايدن يحاول الانفتاح على الإيرانيين والعودة إلى الاتفاق النووي، وسط تشدد إيراني في المفاوضات. وأتت المباراة على وقع تظاهرات أعقبت مقتل الطالبة مهسا أميني. 

هذه المرة، انتقمت أميركا من هزيمتها السابقة بتسجيل هدف نظيف، وأخرجت إيران من البطولة، بينما تقدمت إلى الدور الثاني. لم تحمل المباراة طابعاً ديبلوماسياً رفيعاً كما حصل في السابق، لكن الفريقين أبقيا السياسة خارج الملعب. إنما لم يكن سهلاً أن تسلم الجرة في كل مرة.

جماهير إيران والولايات المتحدة.

إيران وكرة القدم... أكثر من أميركا

ليس سهلاً تحييد السياسة عن المواجهة الرياضية بين المنتخبين. فسنة 1998 مثلاً، طلب المرشد السابق علي خامنئي من المنتخب ألا يتقدم لمصافحة الأميركيين، بعدما تم تصنيفه كـ "فريق باء" يبادر إلى مصافحة "الفريق أ" بحسب قواعد الاتحاد الدولي لكرة القدم (فيفا). عقب مشاورات، قبِل المنتخب الأميركي بالتقدم لمصافحة المنتخب الإيراني الذي سرعان ما قدّم له الورود. وقبل مباراة بطولة 2022، نشر الاتحاد الأميركي لكرة القدم بشكل موقت علماً إيرانياً بلا شعار الثورة للتضامن مع المحتجين. 

وسأل صحافيون إيرانيون لاعبي كرة القدم الأميركيين عن مواضيع داخلية كالتوترات العرقية. حدث ذلك في أجواء اتسمت بهدوء أكبر بكثير مما هو عليه اليوم بعد الحرب.

سنة 1998، طالب المهاجم-النجم خُداداد عزيزي فريقه بالانتصار لأن "العديد من عائلات الشهداء يتوقع منا الفوز". سيكون هناك ضغط مماثل هذه المرة على اللاعبين الإيرانيين لتقديم أداء كبير بناء على موضوع "الشهادة"، خصوصاً إذا تواجه المنتخبان في مراحل الأدوار الإقصائية. 

عقب نجاح ثورة 1979، نظرت إيران بريبة إلى كرة القدم. لكن بعد فوز 1998، تفاجأت إيران من حجم الاحتفالات ومن وجود "جانب مختلف تماماً من المجتمع الإيراني... (أراد) عيش حياة مختلفة"، كما قال سنة 2018 المخرج الإيراني الحقوقي آية نَجَفي. في كرة القدم، وجدت طهران نقطة تنفس وتوتر معاً. حين تستضيف بطولة في هذه الرياضة، خصوصاً بعد حرب ضروس على إيران، ترفع أميركا درجة هذا التناقض الضاغط إلى مستوى غير مسبوق.