أنت لا تكبر بالعمر فقط، بل تقصّر تيلوميراتك. هذه الأطراف الدقيقة من الـDNA هي ساعتك البيولوجية الحقيقية، وكلّما قصرت تسارعت الشيخوخة لديك. قد يبدو لك الأمر غريباً بعض الشيء! لكن نعم، هناك طريقة لمحاربة الشيخوخة والظهور بمظهر الكِبر.

أثبتت دراسات عديدة العلاقة بين التيلوميرات (telomeres) والشيخوخة، مثل دراسة "Telomeres, lifestyle, cancer, and aging"، التي خلُصت إلى أنّ نمط حياتك لا يؤثر في صحتك العامة فقط، بل يمكن أن يغيّر في مستوى الخلايا ويبطّئ الشيخوخة ويقلّل خطر السرطان.

ما دور الـ telomeres في تجنّب الشيخوخة؟

التيلوميرات موجودة في نهاية الكروموسوم، أي في نهاية الحمض النووي DNA، تشرح الدكتورة سهى يزبك (مستشارة وراثية وأستاذة مساعدة في قسمي الكيمياء الحيوية وعلم الوراثة الجزيئية وطب الأطفال والمراهقين في كلية الطب في الجامعة الأميركية في بيروت) في حديث لـ"النهار".

الخلايا في الجسم بتجدّد دائم. وفي كلّ مرة تنقسم فيها الخلية، تقوم بعمل تضاعف (duplication) للكروموسومات لكي تنقلها إلى خلية جديدة.

لكن الطريقة التي يحدث بها هذا التضاعف تؤدي إلى فقدان جزء صغير من الـDNA أو من النيوكليوتيدات (nucleotides) في النهاية. لذلك، ومن أجل حماية المعلومات المهمة في الـDNA، توجد كمية من الحمض النووي المكرر في نهاية الكروموسوم.

هذه المنطقة إذا فُقدت، لا تتأثر الخلية مباشرة. ولكن مع الوقت، ومع كل انقسام خلوي، تقصر هذه التيلوميرات تدريجياً، إلى أن تصبح قصيرة جداً، وعندها تموت الخلية. لذلك، هناك علاقة بين طول التيلوميرات وعمر الخلية.

ويكون إنتاج خلايا جديدة باستمرار لتعويض الخلايا القديمة التي تموت؛ ففي كل لحظة، هناك خلايا تموت وأخرى تتكوّن مكانها. وهنا - توضح يزبك - يظهر دور التيلوميرات: عندما تقصر، تموت الخلية، وتُستبدل بأخرى جديدة. وهذه هي عملية الشيخوخة (aging process). وكلّما تقدّم الإنسان في العمر، تقصر التيلوميرات أكثر، وهذا جزء أساسي من عملية الشيخوخة. وهذا يؤثر على الأنسجة والأعضاء الني تفقد كفاءتها بسبب نقص تجدّد الخلايا، مع الوقت. لذا، علمياً، لا نربط الشيخوخة بعمر الإنسان مباشرة، بل بعمر الخلايا نفسها ومعدل انقسامها.

كذلك، هناك إنزيم يُسمّى التيلوميرات (telomerase)، يكون نشطاً في بعض الخلايا فقط، مثل الخلايا الجذعية (كخلايا النخاع العظمي)، التي نحتاج إلى استمرارها. 

وتؤكد يزبك أنّ هناك خلايا تتجدد بسرعة أكبر، وبالتالي تتأثر أكثر، مثل خلايا الجلد وخلايا الجهاز المناعي، لذلك يظهر تأثير الشيخوخة عليها بشكل أوضح.

لكن تجدر الإشارة إلى أنّ التيلوميرات والميتوكوندريا تُعدّان من العناصر الأساسية المرتبطة بالشيخوخة، لكنهما ليستا المسؤولتين الوحيدتين، وقد تمثّل التيلوميرات نسبة تقريبية نحو 30 في المئة مثلاً من عملية الشيخوخة، بينما توجد عوامل أخرى عديدة تدخل في هذا المسار.

صورة تعبيرية (freepik).

كيف يمكن الحفاظ على التيلوميرات؟

من خلال اتباع نظام غذائي صحي، تقليل التوتر، ممارسة الرياضة، وتقليل التعرّض للعوامل الضارّة مثل التدخين والإشعاع، وتقليل استهلاك السكر، واتباع نمط حياة صحيّ بشكل عام - تقول يزبك - كلّ ذلك يساعد الخلايا على إصلاح نفسها، ويحافظ على صحتها. هناك دراسات تشير إلى أنّ نمط الحياة الصحي (التغذية الجيدة، الرياضة، النوم الجيد) له تأثير مباشر على صحة التيلوميرات، وبالتالي يمكن أن يساهم في إبطاء الشيخوخة وربما إطالة العمر.

هل عمل التيلوميرات مرتبط بعامل الوراثة (Genetics)؟

نعم، للعامل الوراثي دور هنا أيضاً، تورد يزبك، لكنّه ليس الوحيد، فنمط الحياة يلعب دوراً كبيراً أيضاً في تحديد سرعة الشيخوخة.

وهناك علاقة بيولوجية بين الخلايا والـDNA، لكن ما يجب توضيحه هو أنّ الأمر لا يتعلق فقط بتسلسل الـDNA نفسه، بل بما يُعرف بالمؤشرات الحيوية المرتبطة به، فهي التي تعكس حالة الجسم الفعلية. مثلاً، قد يكون عمرك الزمنيّ أربعين سنة، لكن يُقال إنّ عمرك البيولوجي ثلاثون أو خمسة وعشرون، وهذا لا يرتبط بتغيّر في تسلسل الـDNA، بل بعوامل أخرى في الجسم، مثل نمط الحياة، التغذية، النشاط البدني.


هل يمكن تحفيز التيلوميرات؟

تشرح يزبك بأنّ هناك أبحاثاً حول إمكانية التدخل في التيلوميرات أو تنشيط إنزيم التيلوميرات، لكن هذا المجال لا يزال حسّاساً جداً. والسبب في ذلك أنّ إطالة التيلوميرات قد تطيل عمر الخلية، ولكن ليس كل الخلايا يجب أن تعيش لفترة أطول، فبعض الخلايا يجب أن تموت بشكل طبيعي. وإذا لم يحدث ذلك، فقد يؤدي الأمر إلى مشكلات خطيرة مثل السرطان. فالخلايا السرطانية، على سبيل المثال، تقوم بتنشيط التيلوميرات بشكل غير طبيعي، ممّا يسمح لها بالاستمرار في الانقسام وعدم الموت. وهذه إحدى الآليات التي تجعل السرطان خطيراً.