من يزر لندن بعد غياب سنوات يكاد لا يعرفها. وقد يظن أنه في "المدينة الزائفة" كما سمّاها "ت. إس. إليوت" في ملحمة "الأرض الخراب"، لا في عاصمة كانت يوماً أم العالم! تغيّرت كثيراً؛ وإن حافظت على بعض علاماتها الفارقة، فقد عدّلت في أخرى بحيث لم تعد تشبه نفسها.
البيوت المتلاصقة التي اشتكى جورج أورويل من رتابتها، استُبدلت بها في الأحياء الجديدة عمارات متماثلة، لكل شقة فيها الشرفة ذاتها تقريباً.  وعادت لندن العملاقة إلى سابق عهدها قبل قرون حين كانت مجموعة من البلدات الموزّعة حول مدينة في الوسط. فالناس حالياً يقضون القسط الأوفر من حياتهم في أحيائهم الأكثر هدوءاً من المركز. وهذا بات أكثر اكتظاظاً، فلا يجرؤ العابر في "ليستر سكواير" و "كوفنت غاردن"، و شوارع الـ "ويست إند"... على رفع عينيه للحظة عن محفظته وأشيائه الثمينة. ولعله يستغرب، على طريقة إليوت أن "الموت قد قضى على كلّ هذه الجموع" فراحوا يتحركون على غير هدى بطريقة آلية كأنهم بلا أرواح!  
"الغرافيتي"، التي تغطّي مساحات من الجدران والقطارات والحافلات، هي كما كانت. وكذلك الأوساخ التي تنتشر في محطات قطارات الأنفاق... تذكره على طريقة "الحُسن يظهر حسنه الضد" بدولة مثل الإمارات حيث المرافق العامة تلمع بفضل عمليات تنظيف لا تتوقف. 

وعلى نحو لم يكن مألوفاً، ترى المطاعم والمقاهي ومحالّ الحلاقة كيفما تلفّت، فيما تحتاج إلى بحث مضنٍ للعثور على فرع بنك أو مكتب بريد أو مكتبة. أما الهواء الذي يعبق برائحة الحشيشة أو الماريجوانا، في الليل والنهار، فهو ظاهرة جديدة نسبياً. في 2018 صدرت تشريعات تجيز استعمال هذا العقار، في الوقت الذي شددت على حظر الإتجار به أو توزيعه. ثم جاء كوفيد في 2020 ليرفع وتيرة الاستهلاك التي حلّقت في ظروف العزل و الإغلاق وحجزت لبريطانيا المرتبة الثانية عالمياً، بعد الولايات المتحدة، من حيث تصنيع منتجات الحشيشة واستعمالها. 

ولا يستبعد أن يكون بعض المصابين بكوفيد قد لجأوا إلى الحشيشة لمساعدتهم، إذ يقال إنها مسكّن قوي، إلا أن آخرين استعانوا بها لمحاربة الوحدة خلال فترات الإغلاق، وربما أدمنوها مع الزمن.
رواج الحشيشة هو إلى حدّ كبير من أيادي كوفيد البيضاء على لندن، شأنها شأن تراجع الخدمات على نحو خطير. الفيروس الفتاك أجبر بُعيد تفشّيه الأغلبية الساحقة من الموظفين في مختلف القطاعات على العمل من البيت. لا تزال مؤسسات كثيرة، منها الإعلامية والتجارية والاجتماعية...، تعتمد نظاماً هجيناً يُتيح للعاملين فيها أن يؤدّوا قسطاً من مهماتهم "عن بعد".
والنتيجة أن البنوك، التي كانت تعجّ بالموظفين ممن يحتلّون مكاتب وغرفاً عديدة يحمل كلّ منها اسماً محدّداً يشير إلى تخصّصه، باتت قاعات واسعة مع مكاتب بلا أسماء، وحفنة من "المستشارين" الشباب، الذين لا تعرف أنهم معنيون بمساعدتك إلا بعد جهد جهيد. هناك بنوك تدير عملها بشكل أكثر تنظيماً من غيرها، إلا أنها عبارة عن "هياكل عظمية" لأجسادها الممتلئة أو البدينة قبل كوفيد.
وقس على ذلك. يغيب الموظفون بشكل كامل أو جزئيّ عن مكاتبهم، والزبون مضطر إلى متابعة معاملاته عبر الهاتف أو أونلاين، في الأغلب مع إنسان آليّ عاجز عموماً عن الاستجابة لطلباته. والوقت، الذي يقول عنه البريطانيون في مثل شهير "إنه المال"، صار عرضة للتبديد على الدوام بانتظار التحدّث إلى إنسان من لحم ودم وجهاً لوجه أو عبر الهاتف أو البريد الإلكتروني. وبالتالي، قد يستغرق إنجاز معاملة بسيطة دهراً، وولى زمن البساطة والمرونة الإدارية التي تكفّلت بتيسير حياة المواطن والوافد الضيف.
في المقابل، شمالي لندن، حيث عاش رئيس الوزراء الأسبق طوني بلير وسلفه بوريس جونسون، معقل جيرمي كوربين الزعيم العمالي السابق وجموع من مثقفي الطبقة الوسطى، يبقى نضراً، كما أن جمال الطبيعة والأنماط المعمارية الكلاسيكية في أحياء كتشيلسي وريتشموند وما حولهما من بيوت ريفية صغيرة تحافظ على رونقها اللافت. 
هذه الروعة الصامدة بوجه تداعيات كوفيد تُبهج العين وتوجع القلب. فالهوة بين ماضي المدينة وحاضرها، التي توحي بأنّ لندن صارت مدينتين مختلفتين، آخذة بالاتساع، وما يدور في كواليس السياسة البريطانية الآن لا يبشر بقرب ردمها.