أعلن مسؤولون في شركة "بوينغ" وإدارة الطيران والفضاء الأميركية (ناسا)، يوم الخميس، إنّ الشركة تستهدف إرسال أول بعثة على متن مركبة الفضاء "ستارلاينر"، التابعة لها، لنقل رواد فضاء إلى محطة الفضاء الدولية بحلول شباط 2023، إذ تقترب شركة صناعات الطيران من المرحلة الأخيرة من جدول زمني مكلف تأخّر كثيراً عن مواعيده المقررة.

وتأتي أول رحلة "ستارلاينر" مأهولة بعد ما يقرب من عام من تحليق المركبة الفضائية إلى المحطة الفضائية والعودة من دون أفراد في آذار، لتكمل بعثة شديدة الأهمية لـ"ناسا" في محاولتها الثانية بعد فشل رحلة تجريبية مماثلة في عام 2019 بسبب عطل في البرمجيات.

وتتوقع "بوينغ" و"ناسا" إرسال البعثة المأهولة بعد أن يصلح المهندسون المشكلات التي واجهوها خلال رحلة "ستارلاينر" التجريبية في آذار.

وقال ستيف ستيتش، رئيس برنامج "ناسا" الذي يُشرف على تطوير "ستارلاينر"، للصحافيين في مؤتمر صحفي مشترك مع "بوينغ": "نستهدف حاليّاً موعد إطلاق في شباط 2023".

ستمثّل البعثة، التي تستغرق ثمانية أيام والتي تنقل رائدي الفضاء باري ويلمور وسونيتا ويليامز التابعَين لـ"ناسا" إلى المحطة والعودة، مهمة الاختبار النهائية قبل أن تتمكّن "ناسا" من اعتماد "ستارلاينر" في مهام رواد الفضاء الدورية.

وبمجرد اعتمادها، ستصبح الكبسولة الخيار الثاني لـ"ناسا" لنقل رواد الفضاء من وإلى المحطة، وستنضم إلى مركبة الفضاء "كرو دراغون" التابعة لشركة "سبيس إكس" والتي تم اعتمادها في عام 2020.