قال غراهام أرنولد مدرب منتخب العراق إنه يعول على خبرته الكبيرة وثقته في اللاعبين في ملحق تصفيات آسيا المؤهلة لكأس العالم لكرة القدم 2026 والتي تقام في المكسيك وأمريكا وكندا.

وأقيمت قرعة ملحق التصفيات في مقر الاتحاد الآسيوي للعبة في كوالالمبور اليوم الخميس، وأسفرت عن وقوع العراق في المجموعة الثانية إلى جانب السعودية وإندونيسيا.

وتستضيف السعودية، التي تسعى للتأهل لنهائيات كأس العالم للمرة السابعة منذ عام 1994، منافسات المجموعة الأولى.

ونقلت صفحة الاتحاد العراقي لكرة القدم عبر فيسبوك عن غراهام قوله "أنا سعيد ومتحمس للغاية بعد إعلان قرعة الملحق الآسيوي. سنكون في كامل تركيزنا وقمة حماسنا في شهر تشرين الأول/ أكتوبر المقبل".

وأضاف "لدي خبرة كبيرة في مواجهة المنتخبين السعودي والإندونيسي. أعرف نقاط قوتهما وضعفهما".

وتولى أرنولد (61 عاماً) مسؤولية العراق في أيار/ مايو الماضي خلفاً للإسباني كاساس الذي أقيل من منصبه بعد مرور حوالي نصف مدة عقده الذي يمتد لأربع سنوات في آذار/ مارس الماضي بعد الخسارة 2-1 أمام فلسطين في الأردن.

وقبلها درب أرنولد منتخب أستراليا بين 2018 و2024 وقاده لدور الستة عشر في كأس العالم 2022 قبل خسارة مباراة متكافئة أمام الأرجنتين التي مضت قدما للفوز باللقب.

غراهام أرنولد (وكالات)

وقال المدرب "فخور جداً بتصنيف الفيفا الأخير الذي وضعنا أعلى من تصنيف السعودية وإندونيسيا وعلينا إثبات ذلك في مواجهتي الملحق".

واحتل العراق المركز 58 في تصنيف الاتحاد الدولي للعبة (الفيفا) الأحدث، متفوقاً بمركز واحد أمام السعودية، بينما ارتقت إندونيسيا خمسة مراكز لتحتل المركز 118.

وأضاف المدرب "ثقتي كبيرة جداً باللاعبين. سيكونون في قمة لياقتهم البدنية والذهنية في الشهر العاشر وعندنا سنكون مستعدين للفوز".

ويتأهل متصدر كل مجموعة مباشرة إلى كأس العالم، لينضما إلى المنتخبات المتأهلة بالفعل أستراليا واليابان وكوريا الجنوبية وأوزبكستان وإيران والأردن.

وبعد نهاية الملحق، سيتواجه صاحبا المركز الثاني في كل مجموعة في مباراتي ذهاب وإياب تقامان يومي 13 و18 نوفمبر تشرين الثاني المقبل، لتحديد المنتخب الذي سيمثل آسيا في الملحق العالمي، من أجل فرصة أخيرة لبلوغ كأس العالم.

ويتطلع العراق إلى التأهل إلى كأس العالم للمرة الثانية في تاريخه، والأولى منذ عام 1986 في المكسيك.