Une montre de poche récupérée parmi les affaires personnelles de l’homme d’affaires américain John Jacob Astor IV, après le naufrage du Titanic, refait surface en attirant de nouveau l’attention lors d’une vente aux enchères.

Cette pièce, fabriquée par la maison « Patek Philippe » et initialement vendue par « Tiffany & Co. » en 1904, sera la vedette de la vente organisée le 22 avril par la maison « Freeman’s » à Chicago. La vente comprendra 63 lots de montres et d’accessoires, et la montre est estimée entre 300 000 et 500 000 dollars. À ses côtés, un stylo en or retrouvé parmi les mêmes affaires sera également exposé, avec une estimation comprise entre 10 000 et 20 000 dollars.

Astor était alors l’un des plus grands promoteurs immobiliers et le passager le plus riche du Titanic, avec une fortune estimée à l’époque à environ 80 millions de dollars, soit plus de deux milliards aujourd’hui. Il est notamment le fondateur de l’hôtel « Astoria » à New York en 1897. Il avait embarqué en France à bord du navire avec sa seconde épouse, Madeleine, au retour d’un long voyage de noces autour du monde, cherchant à s’éloigner de l’agitation médiatique suscitée par leur mariage, celle-ci étant plus jeune que lui d’environ trente ans. Madeleine avait découvert qu’elle était enceinte et souhaitait donner naissance à leur premier enfant aux États-Unis.

Cependant, ce parcours fut brisé au moment de la collision avec un iceberg. Après une brève hésitation, Astor accompagna son épouse jusqu’à un canot de sauvetage, avant de se conformer aux consignes donnant priorité aux femmes et aux enfants pour embarquer dans les rares embarcations disponibles. Les témoignages rapportent qu’il « recula calmement, embrassa Madeleine pour lui dire adieu et resta sur le pont tandis que l’évacuation se poursuivait », dans une scène restée comme l’un des moments les plus humains et poignants de la tragédie du Titanic.

 Une semaine plus tard, le navire « CS Mackay-Bennett » retrouva le corps d’Astor, avec ses affaires personnelles, dont la montre, le stylo en or et une somme d’argent.

Nouvelle découverte 

Une autre montre, que l’on pense avoir été récupérée avec lui, a été vendue aux enchères en 2024 pour un million et demi de dollars, établissant un record pour un objet lié au Titanic, avant que ce record ne soit ensuite dépassé par une montre ayant appartenu à Isidor Straus, fondateur du grand magasin « Macy’s » et l’une des victimes de la catastrophe, vendue pour environ 2,3 millions de dollars en novembre dernier.

Cependant, une liste officielle établie par des responsables à Halifax en 1912 indique qu’Astor ne possédait qu’une seule montre. La maison « Freeman’s » affirme que la pièce proposée aujourd’hui est l’originale, s’appuyant sur plusieurs éléments, notamment sa récupération directe sur le lieu de la catastrophe, la continuité de sa transmission au sein de la famille à travers les générations, ainsi que des documents attestant de son authenticité.