Considéré comme le boxeur le plus célèbre et influent de tous les temps, et une force culturelle qui a fusionné le génie athlétique avec la conviction politique et le sens du spectacle, Muhammad Ali est honoré pour la première fois avec un timbre commémoratif des États-Unis.
« En tant que gardienne de son héritage, je suis ravie. Je suis excitée. Je suis extatique », a déclaré Lonnie Ali, l'épouse du champion depuis près de 30 ans, à l'Associated Press. « Parce que les gens, à chaque fois qu'ils regarderont ce timbre, se souviendront de lui. Et il sera au premier plan de leur conscience. Et, pour moi, c'est un bonheur. »
Un combattant sur le ring et compatissant dans la vie
Muhammad Ali est décédé en 2016 à l'âge de 74 ans après avoir vécu avec la maladie de Parkinson pendant plus de trois décennies. De son vivant et à titre posthume, l'homme connu comme Le Plus Grand a reçu de nombreux prix, y compris une médaille d'or olympique en 1960, le prix des Messagers de la Paix des Nations Unies en 1998 et la Médaille présidentielle de la liberté en 2005.
Le fait que son visage figure sur un timbre, a indiqué Lonnie Ali, a une signification particulière car c'est une opportunité de mettre en lumière sa mission de propagation de la compassion et sa capacité à entrer en contact avec les gens.
« Il le faisait une personne à la fois », a-t-elle dit. « Et c'est une façon si charmante de se connecter avec les gens, de leur envoyer une lettre et d'utiliser ce timbre pour renforcer le message dans cette vie de connexion. »
Le timbre sera dévoilé publiquement
Une cérémonie pour le premier jour de mise en circulation du timbre Muhammad Ali Forever est prévue jeudi à Louisville, Kentucky, le lieu de naissance du célèbre boxeur et domicile du Muhammad Ali Center, qui expose sa vie et son héritage. C'est alors que les gens pourront acheter les timbres Muhammad Ali Forever avec une photo en noir et blanc de l'Associated Press de 1974 montrant Ali dans sa pose de boxe célèbre.
Chaque planche de 20 timbres comporte également une photo d'Ali posant dans un costume à rayures, en reconnaissance de son travail en tant qu'activiste et humanitaire. Vingt-deux millions de timbres ont été imprimés. Une fois épuisés, ils ne seront pas réimprimés, ont indiqué les responsables de la U.S. Postal Service. Les timbres devraient susciter beaucoup d'intérêt de la part des collectionneurs et non-collectionneurs.
Étant donné qu'ils sont des Forever Stamps, l'affranchissement de première classe restera toujours valide, ce que Lonnie Ali appelle un « hommage ultime ».
« Cela va être un Forever Stamp de la poste, » a-t-elle déclaré. « C'est juste l'une de ces choses qui feront partie de son héritage, et ce sera l'une des étoiles brillantes de son héritage, d'avoir ce timbre. »
Créer un timbre historique
Lisa Bobb-Semple, la directrice des services de timbres de la USPS, a déclaré que l'idée d'un timbre Muhammad Ali est née peu après sa mort il y a presque une décennie. Mais le processus de développement d'un timbre est long. La USPS exige que les personnes figurant sur les timbres soient mortes depuis au moins trois ans, sauf pour les présidents.
Alors que la USPS travaillait en coulisses sur un timbre, un ami d'Ali a aidé à lancer la campagne #GetTheChampAStamp, qui a suscité l'intérêt du public pour l'idée.
« Nous sommes vraiment ravis que les étoiles aient pu s'aligner pour nous permettre de concrétiser le timbre, » a déclaré Bobb-Semple, qui devait initialement garder secrète la planification du timbre Ali jusqu'à ce qu'elle soit officielle. « C'est un projet que nous avons toujours voulu porter sur le marché. »
Les membres du Comité consultatif des timbres-citoyens, nommés par le directeur général des postes, sont responsables de la sélection des personnes et événements figurant sur les timbres. Chaque trimestre, ils se réunissent avec Bobb-Semple et son équipe pour examiner les suggestions soumises par le public. Il y a généralement environ 20 à 25 émissions de timbres commémoratifs chaque année.
Une fois qu'une idée de timbre est sélectionnée, Bobb-Semple et son équipe travaillent avec l'un des plusieurs directeurs artistiques pour concevoir l'affranchissement. Il passe ensuite par un processus final d'approbation rigoureux, y compris une révision minutieuse par le personnel juridique de la USPS, avant de pouvoir être émis au public.
Antonio Alcalá, directeur artistique et concepteur du timbre Muhammad Ali, a déclaré que des centaines d'images ont été examinées avant que les choix finaux ne soient réduits à quelques-unes. Enfin, l'image de l'AP, prise par un photographe anonyme, a été choisie. Elle montre Ali à son meilleur, posant avec des gants de boxe et regardant directement l'appareil photo.
Alcalá a dit qu'il y a une histoire derrière chaque timbre de la USPS.
« Les timbres-poste sont des œuvres d'art miniatures conçues pour refléter l'expérience américaine, mettre en valeur les héros, l'histoire, les jalons, les réalisations et les merveilles naturelles de l'Amérique, » a-t-il dit. « Les timbres Muhammad Ali en sont un excellent exemple. »
Une figure franche sur la guerre, les droits civiques et la religion
Au-delà du ring de boxe, Ali était franc au sujet de ses convictions alors que de nombreux Afro-Américains luttaient encore pour se faire entendre. Né Cassius Clay Jr., Ali a changé de nom après s'être converti à l'Islam dans les années 1960 et a parlé ouvertement de la race, de la religion et de la guerre. En 1967, il a refusé d'être intégré dans l'armée américaine, invoquant ses convictions religieuses et son opposition à la guerre du Vietnam.
Cette position a coûté à Ali son titre de champion du monde des poids lourds et l'a empêché de boxer pendant plus de trois ans. Condamné pour évasion de la conscription, il a été condamné à cinq ans de prison mais est resté libre en faisant appel de l'affaire. La condamnation a été annulée par la Cour suprême des États-Unis en 1971, renforçant davantage sa notoriété mondiale.
Plus tard dans sa vie, Ali est devenu un humanitaire mondial et a utilisé sa renommée pour promouvoir la paix, la compréhension religieuse et des causes caritatives, même si la maladie de Parkinson limitait sa parole et son mouvement.
Le message d'Ali en période de conflit
Le timbre-poste commémoratif arrive en période de division politique aux États-Unis et dans le monde. Lonnie Ali a déclaré que si son mari était encore en vie aujourd'hui, il « ignorerait probablement beaucoup de ces choses » et continuerait d'être une personne compatissante qui se connecte avec les gens chaque jour.
Cette approche, a-t-elle dit, est particulièrement importante maintenant.
« Nous devons mobiliser la vie de Muhammad et un peu engager dans les mêmes types d'actes de bonté et de compassion qu'il faisait tous les jours, » a-t-elle dit.