Il est en exil depuis près de 50 ans. Son père, le shah d’Iran, était si détesté que des millions de personnes sont descendues dans la rue en 1979, le forçant à quitter le pouvoir. Néanmoins, le prince héritier d’Iran, Reza Pahlavi, tente de se positionner comme un acteur de l’avenir de son pays.

Pahlavi a réussi à inciter les manifestants à descendre dans les rues jeudi soir, marquant une importante escalade des manifestations qui balayent l'Iran. Initialement déclenchées par l’économie défaillante de la République islamique, les manifestations sont devenues un grave défi pour sa théocratie, affaiblie par des années de protestations nationales et une guerre de 12 jours en juin lancée par Israël, pendant laquelle les États-Unis ont bombardé des sites d’enrichissement nucléaire.

Ce qui est inconnu, c'est combien de soutien réel le Pahlavi de 65 ans, qui est en exil aux États-Unis, a dans son pays d'origine. Les manifestants souhaitent-ils un retour du Trône du Paon, comme était connue la domination de son père ? Ou cherchent-ils simplement tout ce qui n'est pas la théocratie chiite d’Iran ?

Pahlavi a lancé des appels, rediffusés par les chaînes de nouvelles satellitaires et les sites Internet en langue persane à l’étranger, pour que les Iraniens reviennent dans les rues vendredi soir, ce qu'ils ont fait. Il a appelé à d'autres manifestations ce week-end.

« Au cours de la dernière décennie, le mouvement de protestation et la communauté des dissidents en Iran se sont montrés de plus en plus nationalistes en ton et en teneur », a déclaré Behnam Ben Taleblu, un expert de l'Iran à la Fondation pour la Défense des Démocraties basée à Washington, qui fait face à des sanctions de la part de Téhéran.

« Plus la République islamique a échoué, plus elle a enhardi son antithèse », a déclaré Taleblu. « Le succès du prince héritier et de son équipe a résidé dans le fait d'avoir créé un contraste net entre la normalité de ce qui était et la promesse de ce qui pourrait être, contre le cauchemar et la situation actuelle qui est la réalité pour tant d'Iraniens. »

Le profil de Pahlavi est redevenu important lors du premier mandat du président américain Donald Trump. Pourtant, Trump et d’autres dirigeants mondiaux ont hésité à l’embrasser, compte tenu des nombreux avertissements dans le Moyen-Orient et ailleurs concernant les gouvernements occidentaux mettant leur foi dans des exilés depuis longtemps éloignés de leurs patries.

Les médias d'État iraniens, qui se sont moqués pendant des années de Pahlavi comme étant déconnecté et corrompu, ont blâmé des « éléments terroristes monarchistes » pour les manifestations de jeudi soir, au cours desquelles des véhicules ont été incendiés et des kiosques de police attaqués.

Né dans le luxe

Né le 31 octobre 1960, Pahlavi a vécu dans un monde doré de luxe en tant que prince héritier du Shah Mohammad Reza Pahlavi.

Mohammad Reza avait hérité du trône de son propre père, un officier de l'armée qui a pris le pouvoir avec le soutien des Britanniques. Le règne de Mohammad Reza a été cimenté par un coup d’État soutenu par la CIA en 1953, et il a coopéré étroitement avec les Américains, qui ont vendu au dirigeant autocratique des milliards de dollars d’armes et espionné l’Union soviétique depuis l'Iran.

Le jeune Pahlavi a été scolarisé à l’école Reza Pahlavi, éponyme, créée dans l'enceinte du Palais de Niavaran au nord de Téhéran. Un biographe de son père a noté que le prince héritier a un jour joué de la musique rock dans le palais lors d’une visite du réveillon du Nouvel An à Téhéran par le président américain Jimmy Carter à l’époque.

Mais la chute du Trône du Paon s'annonçait.

Tout en profitant de la montée des prix du pétrole dans les années 1970, une inégalité économique profonde s’est installée sous le règne du shah et son redouté service de renseignement, le SAVAK, est devenu tristement célèbre pour la torture des dissidents.

Des millions à travers le pays ont participé à des manifestations contre le shah, unissant laïcs de gauche, syndicats, professionnels, étudiants et clergé musulman. Alors que la crise atteignait un point critique, le shah a été condamné par son incapacité à agir et ses mauvaises décisions tout en combattant secrètement un cancer en phase terminale.

En 1978, le prince héritier Reza a quitté son pays natal pour une école de pilotage sur une base aérienne américaine au Texas. Un an plus tard, son père a fui l'Iran au début de ce qui est devenu connu sous le nom de Révolution islamique. Les clercs chiites ont évincé d’autres factions anti-shah, établissant un nouveau gouvernement théocratique qui a exécuté des milliers de personnes après la révolution et reste à ce jour l'un des plus grands bourreaux du monde.

Après la mort de son père, une cour royale en exil a annoncé que Reza Pahlavi avait assumé le rôle de shah le 31 octobre 1980, à l’âge de 20 ans.

« Je peux comprendre et sympathiser avec vos souffrances et vos tourments intérieurs », a déclaré Pahlavi, s'adressant aux Iraniens dans un discours à l'époque. « Je verse les larmes que vous devez cacher. Pourtant, il y a, j'en suis sûr, de la lumière au-delà des ténèbres. Au fond de votre cœur, vous pouvez être confiants que ce cauchemar, comme d'autres dans notre histoire, passera. »

Des années en exil

Mais ce qui a suivi a été près de cinq décennies d’exil.

Pahlavi a tenté de gagner en influence à l'étranger. En 1986, le Washington Post a rapporté que la CIA avait fourni aux alliés du prince « un émetteur de télévision miniaturisé pour une diffusion clandestine de 11 minutes » en Iran par Pahlavi qui a piraté le signal de deux stations de la République islamique.

« Je reviendrai et ensemble nous ouvrirons la voie au bonheur et à la prospérité de la nation par la liberté », aurait déclaré Pahlavi dans la diffusion.

Cela n'a pas eu lieu. Pahlavi a principalement vécu à l'étranger aux États-Unis à Los Angeles et à Washington, D.C., tandis que sa mère, la Shahbanu Farah Pahlavi, a vécu à Paris.

Des cercles de monarchistes iraniens purs et durs en exil ont longtemps vanté des rêves de retour de la dynastie Pahlavi au pouvoir. Mais Pahlavi a été empêché d’avoir un attrait plus large par un certain nombre de facteurs : les souvenirs amers du règne de son père ; la perception qu’il et sa famille sont déconnectés de leur patrie ; et la répression en Iran qui vise à faire taire tout sentiment d’opposition.

En même temps, les jeunes générations en Iran nées des décennies après la fin du règne du shah ont grandi sous une expérience différente ; restrictions sociales et répression brutale par la République islamique et troubles économiques sous sanctions internationales, corruption et mauvaise gestion.

Pahlavi a cherché à avoir une voix à travers des vidéos sur les réseaux sociaux, et des chaînes de nouvelles en langue persane comme Iran International ont mis en avant ses appels à des manifestations. La chaîne a également diffusé des QR codes menant à des informations pour les membres des forces de sécurité en Iran qui souhaitent coopérer avec lui.

Mahmood Enayat, le directeur général du propriétaire d’Iran International, Volant Media, a déclaré que la chaîne avait diffusé la publicité de Pahlavi et d’autres « à titre gracieux » dans le cadre de notre mission visant à soutenir la société civile iranienne.

Dans des interviews ces dernières années, Pahlavi a évoqué l'idée d'une monarchie constitutionnelle, peut-être avec un dirigeant élu plutôt qu'héréditaire. Mais il a également déclaré que c’est aux Iraniens de choisir.

« Ce régime est tout simplement irréformable parce que sa nature, son ADN, est tel qu'il ne peut pas », a déclaré Pahlavi à l'Associated Press en 2017. « Les gens ont renoncé à l'idée de réforme et ils pensent qu'il doit y avoir un changement fondamental. Maintenant, comment ce changement peut-il se produire est la grande question. »

Il a également fait l'objet de critiques pour son soutien et de la part d'Israël, en particulier après la guerre de juin. Pahlavi s’est rendu en Israël en 2023 et a rencontré le Premier ministre Benjamin Netanyahu, un faucon de longue date sur l'Iran dont les critiques de l'accord nucléaire iranien de 2015 ont alimenté la décision de Trump de retirer les États-Unis de l'accord. Netanyahu a également supervisé la guerre de 12 jours avec l'Iran.

« Mon objectif actuel est de libérer l’Iran, et je trouverai tous les moyens possibles, sans compromettre les intérêts et l'indépendance nationaux, avec quiconque est prêt à nous tendre la main, que ce soit les États-Unis, les Saoudiens, les Israéliens ou quiconque », a-t-il déclaré en 2017.