De nouvelles données fédérales montrent qu'environ les deux tiers des enfants âgés de 3 à 5 ans sont prêts à entrer à la maternelle. Mais être prêt pour l'école implique bien plus que la capacité d'un enfant à compter ou à réciter son alphabet.
L'effort visant à obtenir un aperçu de la préparation à la maternelle fait partie de l'Enquête nationale sur la santé des enfants, et cette mesure a été rapportée chaque année depuis 2022. Des milliers de parents et de tuteurs ont soumis des réponses concernant leur enfant dans cinq catégories - apprentissage précoce, compétences motrices, développement socio-émotionnel, autorégulation et santé - dans le but de répondre à la grande question : votre enfant est-il prêt pour l'école ?
Bien que l'intérêt pour l'évaluation de la préparation scolaire croisse, les experts en éducation ne s'accordent pas sur ce qu'il faut mesurer et comment. Certains contestent même si les enfants doivent être prêts pour l'école ou si les écoles doivent être prêtes pour leurs élèves.
Malgré les complexités, il est indiscutable que ce qu'un jeune enfant apprend avant d'entrer en classe peut déterminer le cours de sa carrière académique.

Qu'est-ce que la préparation à la maternelle ?
La préparation à la maternelle englobe les compétences fondamentales nécessaires pour s'engager dans un environnement d'apprentissage plus formel, a déclaré Laura Justice, professeur de psychologie de l'éducation à l'Université d'État de l'Ohio. À certains égards, c'est très similaire aux attentes pour un diplômé universitaire d'avoir du succès dans son premier emploi, a-t-elle ajouté.
Il n'y a pas de définition universelle de la préparation à la maternelle, mais de nombreux experts et éducateurs s'appuient sur les orientations du Panel bipartite des objectifs éducatifs nationaux, qui identifie cinq domaines de développement critiques pour le succès d'un enfant à l'entrée à l'école primaire.

Les critères soulignent la santé et les compétences motrices de l'enfant, le développement socio-émotionnel, la cognition, le développement du langage et l'attitude générale envers l'apprentissage - un cadre très similaire à celui de l'enquête fédérale.
Mais la préparation scolaire est un concept relativement nouveau, car les directives du panel ont été établies dans les années 1990. Historiquement, peu d'attentes existaient pour les enfants entrant à la maternelle, bien que certains élèves - généralement issus de familles plus aisées - entraient avec des compétences plus avancées que d'autres, a déclaré Robert Crosnoe, professeur de sociologie à l'Université du Texas à Austin. Cela signifiait offrir des opportunités d'apprentissage enrichissantes avant que les enfants ne mettent un pied dans une salle de classe de maternelle - afin qu'ils puissent apprendre non seulement leur alphabet, mais aussi des compétences telles que mener une conversation et résoudre des problèmes pendant le jeu.
"Si nous nous concentrons uniquement sur ces choses strictement académiques, cela ne nous mènera que jusqu'à un certain point", a déclaré Crosnoe.

Votre enfant est-il prêt pour la maternelle? La réponse est complexe
Il existe quelques moyens de mesurer la préparation, mais chaque méthode a ses inconvénients, a déclaré Jill Cannon, chercheuse senior en politiques publiques chez le think tank mondial RAND.
Les parents peuvent répondre à des questions sur leur enfant - comme dans l'enquête NSCH - mais peuvent être biaisés ou mal interpréter les questions, surtout si l'anglais n'est pas leur langue maternelle. Les enseignants peuvent évaluer les enfants à la place, mais les interprétations du comportement d'un enfant peuvent dépendre de l'enseignant qui fait l'évaluation.
Alternativement, un jeune enfant peut être directement évalué sur certaines compétences. Mais cette approche peut être "aléatoire", selon Cannon, car un enfant si jeune peut avoir des performances différentes selon les jours.
Le moment où mesurer la préparation peut également être un facteur.
L'âge de l'enfant à son entrée en maternelle - généralement à 5 ans - peut aussi jouer un rôle dans la préparation, car les enfants qui ont plusieurs mois de plus se retrouvent souvent dans la même classe que des élèves qui viennent d'avoir 5 ans, a expliqué Cannon.
"Six mois maintenant ne signifient rien pour moi, mais à l'époque … j'avais beaucoup à apprendre. J'ai beaucoup évolué," a déclaré Cannon. "Ces enfants, ils évoluent beaucoup au cours de l'année de maternelle."
Si votre enfant est prévu pour une évaluation de préparation à la maternelle, ne vous inquiétez pas. La plupart des experts s'accordent sur le fait que les tests de préparation sont, dans l'ensemble, un outil crucial pour les éducateurs – mais uniquement pour identifier les soutiens dont les enfants auront besoin.
"Nous avons tout un arsenal d'interventions qui peuvent améliorer ces compétences chez les enfants," a déclaré Justice. "L'instrument de dépistage peut nous aider à identifier où se situe le besoin afin que nous puissions réagir."

Comment améliorer la préparation à la maternelle
Les recherches suggèrent que suivre un programme préscolaire de haute qualité est l'un des meilleurs moyens de renforcer la préparation à la maternelle.
Cependant, les programmes préscolaires varient considérablement aux États-Unis, certains privilégiant certains domaines de développement, comme la littératie, par rapport à d'autres. Et la qualité des programmes préscolaires peut varier considérablement selon le lieu de résidence, rendant cet objectif beaucoup plus facile à dire qu'à faire.
Mais certaines mesures de qualité sont universelles. De nombreux experts en éducation de la petite enfance s'appuient sur les 10 critères de qualité de l'Institut national de recherche en éducation préscolaire pour faire des évaluations globales dans tous les États qui proposent des programmes préscolaires publics.
Les parents peuvent utiliser les normes comme guide pour choisir un établissement préscolaire le plus à même de préparer leur enfant pour l'étape suivante. Les normes incluent la nécessité pour les enseignants de maternelle de détenir des diplômes universitaires, le maintien de tailles de classe à 20 enfants ou moins, la mise en œuvre du développement professionnel pour le personnel et l'offre de dépistages de santé et de recommandations. En 2024, 13 États ont satisfait à cinq critères ou moins des normes de l'NIEER, tandis que seulement cinq États ont satisfait à tous les 10 critères.
À la maison, les parents peuvent également prendre de nombreuses mesures pour préparer leur enfant à la maternelle.
Vous pouvez lire à votre enfant chaque jour pour renforcer ses compétences en littératie précoce. Confier de petites responsabilités à votre enfant à la maison développe son indépendance et le familiarise avec les tâches qui pourraient lui être demandées à la maternelle. Et apprendre à votre enfant à nommer ses émotions peut renforcer les compétences socio-émotionnelles et d'autorégulation qui sont essentielles pour nouer des relations positives avec ses camarades de classe et ses enseignants.