Il est évident que le front technologique deviendra le principal axe de conflit entre la Chine et les États-Unis dans les années à venir, se concentrant principalement sur qui contrôlera l'infrastructure de l'intelligence artificielle, des semi-conducteurs, des données et des communications numériques.

C'est, en essence, un affrontement entre deux modèles fondamentalement différents d'organisation du pouvoir technologique : un système américain dans lequel ce pouvoir s'est largement déplacé vers des monopoles technologiques privés, et un système chinois dans lequel l'État s'est fusionné avec la technologie pour créer un phénomène sans précédent dans l'histoire humaine. Comprendre cette distinction semble clé pour comprendre la compétition la plus dangereuse de notre temps.

Le système technologique américain est, officiellement, une démocratie libérale. Pourtant, les deux dernières décennies ont été témoins d'une révolution silencieuse au centre du pouvoir réel. Un petit nombre d'entreprises technologiques possèdent désormais des capacités qui dépassent de loin celles de la plupart des États. Cette oligarchie ne constitue pas seulement une classe de riches, mais aussi les gardiens de ce qui peut être décrit comme une infrastructure critique.

En revanche, le modèle chinois diffère structurellement. Bien que le Parti communiste n'ait pas nationalisé le secteur technologique de manière brute à la manière de la politique industrielle soviétique, il a adopté une approche plus sophistiquée. Il a encouragé la croissance d'un vaste secteur technologique privé tout en maintenant un contrôle politique décisif sur celui-ci grâce à une combinaison de pressions réglementaires, de participations, et de la présence de comités du parti au sein des entreprises, ainsi que de la menace toujours présente d'une intervention rapide et décisive.

Le conflit entre ces deux systèmes, sous sa forme la plus basique, ne ressemblera pas aux guerres du 20e siècle. Il n'y aura pas de fronts traditionnels ni de batailles clairement définies, mais plutôt une lutte continue qui se déploie déjà dans plusieurs domaines entrelacés. Le premier est la chaîne d'approvisionnement des semi-conducteurs, où les contrôles à l'exportation américains ciblant les puces avancées et leur équipement de fabrication représentent une tentative de militariser le seul domaine dans lequel l'élite technologique américaine conserve encore des avantages décisifs à l'échelle mondiale. Le second domaine est celui des données et de l'intelligence artificielle, où les avantages structurels de la Chine en matière de collecte de données constituent un atout stratégique significatif à long terme.

Le troisième domaine est la bataille pour les normes mondiales. Celui qui établit les normes techniques pour les réseaux 5G, la gouvernance de l'IA, l'infrastructure de paiement numérique, et les protocoles internet façonne effectivement les règles de l'ordre technologique mondial. La Chine a poursuivi une stratégie efficace de diplomatie des normes à travers des institutions telles que l'Union Internationale des Télécommunications, tandis que les États-Unis restent préoccupés par la tension entre l'État et le secteur privé. Les entreprises technologiques américaines favorisent souvent des normes qui renforcent leur domination sur le marché plutôt que celles alignées sur une stratégie nationale plus large, laissant la réponse américaine plus lente et moins cohérente.