La Coupe du Monde de la FIFA 2026 verra, pour la première fois de son histoire, la participation de 48 équipes nationales dans une expansion sans précédent du tournoi. Ce changement a suscité un débat sur la possibilité que l'excitation et l'imprévisibilité, qui ont longtemps été l'une des caractéristiques du plus important événement de football mondial, soient réduites.

Cette expansion a été une mise en œuvre directe de l'une des principales propositions avancées par le président de la FIFA Gianni Infantino peu après avoir pris la tête de la FIFA en 2016.

À l'époque, Infantino a souligné l'importance de donner "plus d'opportunités à plus d'équipes nationales", notant que la Coupe du Monde devait être vue comme "plus qu'une simple compétition sportive, mais aussi un événement social".

Gianni Infantino. (AFP)

« Une évolution naturelle »

Pendant une grande partie de son histoire, la Coupe du Monde ne pouvait guère être décrite comme un véritable tournoi mondial, étant dominée par les équipes européennes et un nombre limité de nations sud-américaines avant de finalement se stabiliser sur un format de 16 équipes, puis de s'étendre à 24 équipes en 1982.

Lors de l'édition 1978, 10 des 16 équipes participantes étaient européennes, tandis qu'à la Coupe du Monde 1990 en Italie, les équipes européennes représentaient 14 des 24 participants.

L'Afrique, quant à elle, n'avait que quatre représentants au total lors des 11 premières éditions du tournoi avant 1982. Même lors de la Coupe du Monde 1990, l'Afrique, l'Asie et la région CONCACAF (Amérique du Nord et Centrale et Caraïbes) n'avaient chacune pas plus de deux équipes participantes.

L'expansion à 32 équipes à partir de l'édition 1998 a permis une répartition mondiale plus équitable des places, mais la Coupe du Monde 2022 au Qatar accueillait encore seulement cinq équipes africaines, contre 13 européennes.

L'augmentation à 48 équipes vise à atteindre une répartition plus équilibrée sans réduire l'allocation de l'Europe, car le "Vieux Continent" aura désormais 16 places, contre 10 pour l'Afrique, neuf pour l'Asie, et six chacune pour l'Amérique du Sud et la CONCACAF, en plus de la Nouvelle-Zélande représentant l'Océanie.

Dans ce contexte, le Chef du Développement mondial du football de la FIFA, le Français Arsène Wenger, a déclaré en décembre : "C'est une évolution naturelle. Nous voulons rendre le football accessible partout dans le monde".

Il a ajouté : "Je pense que 48 équipes est le bon nombre. C'est encore moins de 25 % des 211 pays membres de la FIFA".

Cette expansion a permis à plusieurs petits pays du monde de se qualifier pour la phase finale pour la première fois, notamment la petite île caribéenne de Curaçao, dont la population ne dépasse pas 160 000 personnes.

Les équipes nationales de Cap-Vert, Jordanie et Ouzbékistan se sont également qualifiées pour la première fois de leur histoire.

Le nouveau système donne également aux équipes outsiders la chance de progresser au-delà de la phase de groupes et d'atteindre le tour des 32, qui sera le premier tour à élimination directe. Les deux meilleures équipes de chacun des 12 groupes se qualifieront, ainsi que les huit meilleures équipes classées troisièmes, ce qui signifie que dans certains cas une seule victoire en phase de groupes pourrait suffire pour atteindre les tours à élimination directe.

« Déclin de l'excitation »

Cependant, l'expansion suscite de plus en plus d'inquiétudes quant à la possibilité que le tournoi perde une partie de son "facteur risque" initial, car les meilleures équipes pourraient ne pas ressentir la même pression même après une défaite précoce. Cela contraste avec l'édition 2022, lorsque l'équipe nationale d'Argentine, qui a ensuite remporté le titre, a connu une véritable tension après avoir perdu contre l'Arabie Saoudite.

De même, les éliminations choc de grandes équipes en phase de groupes, comme l'Allemagne dans les éditions récentes, pourraient devenir moins probables sous le nouveau format.

En 2022, les équipes jouaient 48 matchs de groupe pour éliminer 16 équipes, tandis que sous le nouveau système ce chiffre passera à 72 matchs pour éliminer le même nombre.

Pour aller jusqu'au bout, les équipes devront maintenant jouer huit matchs au lieu de sept pour atteindre la finale, ce qui ajoutera une contrainte physique significative, notamment dans les conditions estivales exigeantes en Amérique du Nord, et augmentera la pression sur les joueurs clés des meilleures équipes.

Dans ce contexte, Jonathan Wilson, auteur de The Names Heard Long Ago: How the Golden Age of Hungarian Football Shaped the Modern Game et The Power and the Glory: A New History of the World Cup, estime que le précédent système à 32 équipes était idéal.

Il dit : "Je comprends l'argument en faveur d'une plus grande représentation, mais je pense que le format à 32 équipes était parfait".

Il ajoute que le principal problème n'est pas le niveau technique, mais plutôt "la réduction de l'excitation en phase de groupes parce que huit équipes classées troisièmes se qualifient", avertissant que cela pourrait faire traîner la phase de groupes et mettre à l'épreuve la patience des fans.

Il avertit également que l'ajout d'un tour à élimination directe supplémentaire pourrait encourager des tactiques plus prudentes et défensives de la part de certaines équipes.

Pour les grandes équipes, la priorité au début sera simplement d'éviter les surprises précoces.

Dans ce contexte, Thomas Tuchel, entraîneur-chef de l'équipe nationale d'Angleterre, a déclaré : "Vous vous concentrez uniquement sur la phase de groupes, c'est ce que vous faites, et vous assurez d'être mentalement prêt".