Les astronautes d’Artemis II ont achevé le premier voyage lunaire de l’humanité depuis plus d’un demi-siècle par un amerrissage dans le Pacifique vendredi, établissant de nouveaux records près de la lune avec grâce et joie.

C’était un grand final dramatique pour une mission qui a révélé non seulement des étendues de la face cachée de la lune jamais vues auparavant par les yeux humains, mais aussi une éclipse solaire totale et un défilé de planètes, notamment notre propre Terre scintillante contre le vide noir sans fin de l'espace.

Avec leur vol désormais terminé, les quatre astronautes ont préparé la NASA pour un atterrissage lunaire par un autre équipage dans seulement deux ans et une base lunaire totale d’ici la décennie.

Les triomphants explorateurs lunaires  le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover, Christina Koch et le Canadien Jeremy Hansen  sont sortis de leur capsule flottante au soleil au large de la côte de San Diego.

Dans une scène rappelant les missions lunaires Apollo de la NASA d'autrefois, des hélicoptères militaires ont hissé un par un les astronautes depuis un radeau gonflable amarré à la capsule, les transportant à bord pour le court trajet jusqu'au navire de récupération de la marine, l'USS John P. Murtha.

« Ce sont les ambassadeurs de l’humanité vers les étoiles que nous avons envoyés là-bas en ce moment, et je ne peux pas imaginer un meilleur équipage », a déclaré l’administrateur de la NASA Jared Isaacman depuis le navire de récupération.

Le contrôle de la mission de la NASA a éclaté en célébration, avec des centaines de personnes affluant depuis les salles d'appui. « Nous l'avons fait », s'est réjouie Lori Glaze de la NASA lors d'une conférence de presse. « Bienvenue sur notre mission lunaire. »

Leur capsule Orion, baptisée Intégrité, a effectué toute la plongée en pilote automatique. Le croiseur lunaire a pénétré l’atmosphère en voyageant à Mach 33  soit 33 fois la vitesse du son  un flou brûlant jamais vu depuis les missions Apollo des années 60 et 70.

La tension dans le contrôle de la mission a monté lorsque la capsule est devenue enveloppée dans du plasma incandescent au cours du pic de chaleur et a connu une panne de communication prévue. Tous les yeux étaient fixés sur le bouclier thermique protecteur de la capsule qui devait résister à des milliers de degrés durant la rentrée.

Observant le drame se dérouler à près de 2 000 miles (3 200 kilomètres) de là, les familles des astronautes se sont rassemblées dans la salle de visionnage du contrôle de la mission, applaudissant lorsque la capsule est sortie de son blackout de six minutes et à nouveau à l’amerrissage.

La dernière fois que la NASA et le Département de la Défense ont coopéré pour la rentrée d'un équipage lunaire, c'était pour Apollo 17 en 1972. Artemis II est revenu à 36 174 pieds (11 026 mètres) par seconde  soit 24 664 mph (39 693 kph)  juste en dessous du record avant de ralentir à un amerrissage à 19 mph (30 kph).

Jusqu’à Artemis II, les retours de la NASA de la lune mettaient en vedette seulement des pilotes mâles et blancs. Soucieuse de refléter les évolutions de la société, la NASA a choisi un équipage diversifié et multinational pour son retour lunaire.

Koch est devenue la première femme à voler vers la lune, Glover le premier astronaute noir et Hansen le premier citoyen non-américain, remplissant de fierté le Canada. Ils ont ri, pleuré et se sont embrassés tout au long du voyage, s'efforçant d'emmener le monde entier avec eux.

Le survol record d'Artemis II et les vues de la lune

Partis de Floride le 1er avril, les astronautes ont multiplié les réussites en naviguant habilement le retour lunaire tant attendu de la NASA, le premier pas majeur dans l'établissement d'une base lunaire durable.

Artemis II n’a pas atterri sur la lune ni même orbitée autour d’elle. Mais elle a battu le record de distance d’Apollo 13 et marqué le point le plus éloigné jamais atteint par les humains depuis la Terre, lorsque l'équipage a atteint 252 756 miles (406 771 kilomètres). Puis, dans la scène la plus émotive de la mission, les astronautes en pleurs ont demandé la permission de nommer une paire de cratères d'après leur vaisseau lunaire et la défunte épouse de Wiseman, Carroll.

Lors du survol record de lundi, ils ont documenté des scènes de la face cachée de la lune jamais vues auparavant par l’œil humain ainsi qu'une éclipse solaire totale. L'éclipse en particulier « nous a tout simplement éblouis », a déclaré Glover.

Leur sens de l’émerveillement et de l’amour a impressionné tout le monde, tout comme leurs photos époustouflantes de la lune et de la Terre. L’équipage d’Artemis II a canalisé les premiers explorateurs lunaires d’Apollo 8 avec Earthset, montrant notre Boule Bleue se couchant derrière la lune grise. Cela a rappelé la célèbre photo d’Earthrise d’Apollo 8 de 1968.

Né une décennie après Apollo, Isaacman a accueilli les astronautes avec des câlins alors qu’ils se dirigeaient des hélicoptères vers l'infirmerie du navire pour des examens de routine. Ils ont marché par eux-mêmes, refusant les fauteuils roulants qu’on leur offrait.

« Nous sommes de retour dans le domaine du renvoi d’astronautes vers la lune, les ramenant en toute sécurité et pour en préparer une série d’autres », a déclaré Isaacman. « Ce n’est que le début. »

Leur mission lunaire a attiré l'attention mondiale ainsi qu'une affluence de stars, obtenant les félicitations du président Donald Trump ; du Premier ministre canadien Mark Carney ; du roi Charles III de Grande-Bretagne ; de Ryan Gosling, la star du dernier film spatial « Project Hail Mary » ; de Scarlett Johansson de l'univers cinématographique Marvel ; et même du Capitaine Kirk lui-même, William Shatner de la série originale « Star Trek ».

Artemis II était un vol d'essai pour de futures missions lunaires

Malgré ses riches résultats scientifiques, le vol de près de 10 jours n’a pas été sans problèmes techniques. Le système de distribution d'eau potable de la capsule et les systèmes de propulseur ont été touchés par des problèmes de valves. Peut-être que le problème le plus médiatisé a été le dysfonctionnement continu des toilettes, mais les astronautes ont pris cela avec philosophie.

Quant au bouclier thermique, les équipages des avions militaires l'ont photographié de loin pendant la rentrée, et des plongeurs l’ont examiné depuis le dessous alors que la capsule flottait dans le Pacifique. Des examens plus détaillés sont prévus.

« Nous ne pouvons pas explorer plus en profondeur à moins que nous ne fassions quelques choses gênantes », a déclaré Koch, « à moins que nous ne fassions quelques sacrifices, à moins que nous ne prenions quelques risques, et ces choses en valent la peine. »

Hansen a ajouté : « Vous faites beaucoup de tests au sol, mais votre test final est lorsque vous mettez ce matériel dans l'espace et c'est assez impressionnant. »

Sous le programme Artemis remanié, Artemis III de l'année prochaine verra les astronautes s'entraîner à amarrer leur capsule avec un ou deux atterrisseurs lunaires en orbite autour de la Terre. Artemis IV tentera de faire atterrir un équipage de deux près du pôle sud de la lune en 2028.

L'allégeance des astronautes d'Artemis II était envers ces futurs équipages, a déclaré Wiseman.

« Mais vraiment, ce que nous espérions de tout notre cœur c'est que nous pourrions juste pour un instant faire en sorte que le monde s’arrête et se rappelle que c’est une planète magnifique et un endroit très spécial dans notre univers, et que nous devrions tous chérir ce dont nous avons été dotés », a-t-il dit.